Al in de 11de eeuw ontstonden in de Nederlanden informele organisaties van mensen met hetzelfde beroep of ambacht. Die ambachtslieden woonden vaak samen in dezelfde straten en wijken van middeleeuwse steden. In de gebieden die vandaag Vlaanderen vormen, waren ze vooral actief in de voedselvoorziening, de textielsector, de bouwsector, de leder- en metaalbewerking, …